Team World RX Austria // Manfred Stohl – Max Pucher // Ford Fiesta ST
Même si on ne doute pas de la capacité de Manfred Stohl à offrir un niveau de performance plus que décent aux deux nouvelles Ford Fiesta construites dans ses ateliers, il n'en demeure pas moins que le point faible de la paire 100% autrichienne demeure bien évidemment son criant manque d'expérience de la discipline. Déjà compliqué sur le seul continent européen, se faire une place parmi l'élite du WorldRX tout au long des 13 manches que compte le championnat relève d'un challenge bien plus périlleux.
Pourtant, si on peut être certain d'une chose, c'est que le duo Stohl/Pucher n'a pas fait les choses à moitié en privilégiant un matériel de toute dernière génération. Ainsi, après Ken Block et Petter Solberg, les deux hommes ont succombé aux charmes du motoriste tricolore, Pipo, tandis que des amortisseurs Reiger et la traditionnelle transmission Sadev viendront prendre greffe sur les deux Ford Fiesta.
S'il n'y a rien à redire sur le papier, en revanche, la réalité est toute autre pour le WorldRX Team Austria qui a dû patienter jusqu'aux derniers instants pour procéder aux premiers essais de leurs montures respectives sur le circuit autrichien de Greinbach, et ne bénéficiera certainement pas de la même assise et de la même confiance que ses concurrentes qui s'affaireront déjà à affiner leurs réglages pendant que Stohl et Pucher se contenteront de les dégrossir. Loin d'être un avantage, qui plus est sur un circuit de Montalegre où l'altitude, ainsi que les vibreurs, réservent toujours des surprises aux néophytes.
Un contexte dont les deux hommes ne se cachent pas, répétant à l'envi que 2015 ne constitue qu'une année de découverte, et qu'il ne faudra être patient avant de voir les deux Fiesta montrer leur niveau véritable. Soit une bonne manière de chasser quelque peu la pression à l'aube d'un challenge de taille. Reste à Manfred Stohl et à son immense expérience de pilote à montrer la voie à son compatriote. S'il paraît évident que Stohl peut jouer aux avant-postes, il en sera certainement tout autre pour Pucher.
Max Pucher
Autriche // 59 ans
Rallycross Challenge Europe
Championnat d'Autriche de Rallycross
Meilleur résultat 2014 : néant
Nombre de podiums : néant
Manches remportées : néant
Victoire au classement intermédiaire : néant
Points par épreuve (moy.) : néant
Pour Max Pucher, ce programme en championnat du Monde FIA fait figure d'ultime défi. Car l'homme aime les challenges et semble ne reculer devant rien. Ancien motard de talent reconvertit durant de longues années dans l'off-road et le circuit, l'homme d'affaires autrichien qui a fait fortune dans l'édition de logiciels est revenu à la compétition voici quelques mois. Cette fois, c'est sur le Rallycross que Pucher a choisi de jeter son dévolu. Après une première accroche avec la structure Omse, dont il détient encore une Fiesta SuperCar, l'arrivée du championnat du Monde FIA ne tarde pas à produire un déclic dans son esprit.
Quelques mois plus tard, c'est en compagnie de Manfred Stohl que débarque Pucher. Soit un argument de choix pour Max qui, après une année 2014 mise à profit pour parfaire son pilotage entre championnat d'Autriche et Rallycross Challenge Europe, s'attaque désormais au plus grand défi de sa carrière sportive. Autant dire que la mission s'annonce immensément compliquée pour Pucher qui se retrouvera confronté aux meilleurs spécialistes du genre, le tout, avec le devoir de s'adapter à la riche variété des circuits qui composent le championnat tout autant qu'aux subtilités de sa Fiesta.
Malgré-tout, ce dernier aura l'occasion de parfaire son pilotage tout au long de l'année, en participant notamment à quelques manches de sa série nationale avec sa Fiesta Olsbergs-MSE. Sur le papier, Max constitue assurément le pilote le plus inexpérimenté du plateau, et devra se faire violence pour être en mesure de rivaliser tout au long des 13 manches de la saison 2015.
Manfred Stohl
Autriche // 42 ans
Champion du Monde des Rallyes PWRC en 2000
6ème du Championnat du Monde WRC en 2006
Meilleur résultat 2014 : 10ème (Argentine)
Nombre de podiums : Néant
Manches remportées : Néant
Victoire au classement intermédiaire : Néant
Points par épreuve (moy.) : Néant
En l'absence de deux pilotes de valeurs égales, c'est sans doute du côté de Manfred Stohl qu'il faudra regarder pour cerner le niveau de compétitivité de l'équipe. Si le pilote autrichien est un éminent spécialiste du Rallye, il fait figure de véritable novice en Rallycross. Présent en Argentine l'an dernier pour l'ultime étape du championnat, Stohl avait tout de même mis en évidence certaines qualités sur la seconde Citroen DS3 de la structure PSRX de Petter Solberg. En revanche, il devra sans doute trouver le juste milieu quant à sa gestion des courses en peloton. Sa demi-finale et son duel de San Luis face à Timmy Hansen avaient démontré que l'autrichien avait encore du chemin à parcourir quant à sa capacité à se réguler.
« Bien évidemment, m'adapter au Rallycross en tant que pilote est une mission compliquée. Tout est nouveau pour moi, et il ne faut pas oublier que je n'ai jamais fait que du Rallye. Jamais je n'ai participé à un championnat de voitures de tourisme où j'aurais pu être amené à me mouvoir dans un peloton. Quand vous êtes sur une route fermée, et que vous devez seulement gérer votre propre effort sans avoir à vous méfier de vos concurrents, l'équation est plutôt simple à résoudre. En Rallycross, et en fonction du trafic, vous pouvez parfois être amené à freiner soit trop tôt, soit trop tard, et il faut encore que je sois plus précis à niveau là. Je vais devoir en passer par une phase d'apprentissage qui ne sera pas simple »
De plus, reste encore à savoir de quelle manière Stohl assumera sa double casquette de pilote et de chef d'équipe. En effet, l'intéressé n'aura pas seulement à gérer sa science du pilotage, mais s'occupera également du développement des deux Ford Fiesta. Une tâche qui s'annonce compliquée …
« Il est clair que le fait d'être également responsable de cette équipe en compagnie de Max Pucher ne nous facilite pas la chose car nous aurons énormément de paramètres à gérer. Ce sera très très difficile, et j'en suis pleinement conscient. J'espère néanmoins que les bons résultats viendront avec le temps »
